홀덤 열풍에는 유명인들도 크게 한몫한다. 프로게이머 임요환, 개그맨 김학도, 래퍼 서출구, 유도 국가대표를 지낸 조준호…. 모두 홀덤 플레이어다. 세계적 바둑 기사 이세돌(40)씨가 택한 다음 행보 역시 홀덤이었다. 입문 2년 차 수준급 실력을 바탕으로 지난 9월 한 국내 홀덤 대회 홍보대사로도 임명됐다. 이씨는 “홀덤과 바둑은 상대의 스타일을 이해하고 심리전을 한다는 점에서 엇비슷한 면이 많다”고 말했다. 그러나 결정적 차이는 바로 ‘운’이다. 패가 일방적으로 주어지기 때문이다. “그래서 사행성이라고 생각하시는 분이 많은 것 같아요. 하지만 실력이 80~90%라고 봐요. 운이 작용하는 부분을 ‘재미’라고 생각하시면 조금 더 접근하기 편하지 않을까요. 초등학생이나 중·고등학생도 충분히 즐길 수 있습니다.”

세계 최고 홀덤 대회 ‘WSOP’ 등을 휩쓴 프로게이머 출신 방송인 홍진호(41)씨는 자신의 유튜브에서 “내가 ‘스타크래프트’ 선수로 활동할 때 내 직업을 당당히 말하기 힘들었듯이 지금 홀덤이 그렇다”면서 “어떻게 접근하느냐에 따라 도박이 될 수도, 하나의 직업이 될 수도 있다”고 말했다. “아직 시장이 올바르게 성장하고 있다고 말하기에는 너무 이른 것 같다. 국내에도 홀덤인이 늘어나고 펍도 많이 생기면서 긍정적인 변화를 바라고 있다… 초기에 PC방도 엄청 잘됐다. 거의 동네에 5m마다 하나가 있었는데, 많이 망하고 또 살아남으면서 어느 정도 구조가 형성이 됐다. 홀덤도 마찬가지다. 이 문화 자체를 키워야 한다.”

정상혁 기자